全国范围大革命高潮的到来，始于1925年5月上海工人反对外国资本家的罢工。

5月15日，上海内外棉七厂的日本资本家枪杀工人、共产党员顾正红事件发生后，中共中央多次开会研究对策。蔡和森提出，应当把工人的经济斗争转变为民族斗争。28日，中共中央召开紧急会议，决定发动学生和工人在30日到租界内举行大规模的反帝示威活动。到30日那天，上海工人和学生举行援助纱厂工人的街头宣传讲演和示威游行，租界的英国巡捕在南京路上突然开枪，向密集的群众射击，打死学生、工人等13人，伤者不计其数。当场牺牲的烈士中有上海大学学生、共产党员何秉彝等。这就是震惊全国的五卅惨案。以后几天，在上海和其他地方又连续发生英、日等国军警枪杀中国民众的事件。

五卅惨案激起全上海以至全中国人民的极大愤怒，多少年来深埋在中国人心底的对帝国主义的怒火一下子喷发出来，形成了工人罢工、学生罢课、商人罢市的局面。6月11日，上海举行群众大会，到会的有20多万人。全国各地约有1700万人直接参加了运动。从通商都市到偏僻乡镇，到处响起“打倒帝国主义”“废除不平等条约”的怒吼。以五卅惨案为导火线，反对帝国主义的民族运动浪潮以不可遏止的浩大声势迅速席卷全国，这就是五卅运动。

当五卅惨案的消息传到广州后，广州各界群众在6月3日举行声势浩大的示威游行。6月19日，香港的海员、电车、印务等工会工人首先罢工。其他工会随即响应，并成立全港工团联合会。罢工宣言中提出，要“与帝国主义决一死战”。15天内，参加罢工的人数达到25万人，其中10多万人离开香港回到广州。6月23日，香港罢工工人和广州各界群众10万人在广州举行大会和示威游行。周恩来等率领黄埔军校师生和校军2000人参加。当游行队伍经过沙基时，突然遭到沙面租界英国军警的排枪射击，当场被打死52人，重伤170多人，这就是沙基惨案。

沙基惨案发生后，广州革命政府立刻宣布同英国经济绝交，并封锁出海口。香港和沙面工人在广州举行省港罢工工人代表大会，成立省港罢工委员会，由共产党员苏兆征担任委员长，下设武装、纠察、审判等办事机构，处理罢工工人的一切事宜，对香港实行封锁。广州革命政府对这次罢工采取支持态度，每月资助罢工委员会经费1万元。共产党员徐成章、陈赓等分别担任省港罢工的工人纠察委员会委员长、纠察队总教练、教练等职务。省港大罢工前后坚持了16个月之久。10多万集中在广州的有组织的罢工工人，成为广州革命政府的有力支柱。

中国共产党在领导五卅运动的过程中也得到很大发展。1925年年初党召开四大时还只有党员994人，同年10月即增加到3000人，年底更达到1万人，一年内党员人数增加了10倍。随着运动推向全国，不少原来没有党组织的地方建立了党组织，如云南、广西、安徽、福建等。党在斗争中得到很大锻炼。

这场席卷全国的五卅运动，是中国工人运动史上前所未有的壮举，对大革命高潮的形成起了重要推动作用。